地表系统是地球表层由大气圈、岩石圈、水圈、生物圈、冰冻圈与人类圈相互作用而形成的一个自然-社会综合系统。地表系统中各子系统之间的相互作用研究，已成为地理学未来的重要研究方向之一。长期以来，灾害是人类面临的巨大挑战之一，而我国又是受自然灾害影响最为严重的国家之一。因此，开展地表系统与灾害研究，对地理学发展、防灾减灾具有重大现实意义。鉴于此，西北大学于2016年7月成立了地表系统与灾害研究院。研究院立足陕西，做好西部，聚焦一带，放眼全球。近期着重开展我国从湿润区到干旱区以及丝绸之路经济带沿线地区的地表系统变化与影响、灾害机理与应对研究，为区域经济社会可持续发展提供科技支撑。

西北大学地表系统与灾害研究院是无行政级别的实体研究机构，日常管理隶属城市与环境学院。院长由学校任命，负责研究院的建设、运行和管理，负责研究院科研项目的组织、策划、协调和实施，以及科研成果的推介、宣传等工作。目前，研究院有圈层相互作用与地表系统、灾害机理与防灾减灾两个研究团队和相应的支撑平台。现任院长为王宁练教授，副院长为王家鼎教授、杨新军教授，学术秘书为邱海军教授。首届学术委员会由15名知名学者组成，学术委员会主任由崔鹏院士担任，王宁练教授和李同昇教授担任副主任。